Hill Top Farm

Beatrix Potter's Lake District

"Beatrix Potter is mevrouw William Heelis. Ze woont in het noorden van Engeland, haar huis ligt tussen de bergen en meren die ze in haar kinderboeken heeft getekend. Haar man is advocaat. Ze hebben geen gezin. Mevrouw Heelis is in de 60. Ze leidt een zeer druk en tevreden leven, ze woont altijd op het platteland en beheert een grote schapenboerderij op haar eigen grond."

Dat is wat Beatrix Potter, de bekende Engelse kinderboeken schrijfster en illustrator, schreef toen haar in 1925 werd gevraagd om een biografisch stukje te schrijven voor een Amerikaans boek over kinderboekenschrijvers.

Ze voegde er terloops aan toe hoe ze tot haar best verkochte boek Peter Rabbit was gekomen, dat in 1902 voor het eerst werd gepubliceerd. Ze besloot haar korte biografische stukje met: "Ik heb nooit kunnen begrijpen wat de aantrekkingskracht van het boek is, maar het blijft maar verkopen"

En dat doet het tot op de dag van vandaag.

Op dat moment, in 1925, had ze 22 kleine boeken gepubliceerd, het waren allemaal bestsellers. Maar de focus in haar leven was enorm veranderd, misschien was dat wel de reden waarom ze die laatste zin schreef. Haar succes als kinderboekenschrijfster en haar slimme ondernemersschap en doorzettingsvermogen hadden het voor haar mogelijk gemaakt om schapenboer in het Lake District te worden, honderden hectaren land te verwerven, verschillende authentieke boerderijen en cottages te kopen en zo grote delen van het kwetsbare Lake District-landschap te beschermen.

Met behulp van de verdiensten van haar boekjes en een kleine erfenis van een tante koopt Beatrix een boerderij in Sawrey, het Lake District, genaamd Hill Top Farm. Het is eind 1905, ze is 39 jaar oud en het is 3 jaar nadat haar eerste boekje, Peter Rabbit, werd gepubliceerd. De winst die ze had gemaakt met haar boekjes gaf haar wat onafhankelijkheid, iets waar ze lang naar had verlangd. Net zoals ze verlangde naar een vlucht uit haar Victoriaanse leven en opvoeding en een vlucht van haar ouders, iets wat in die tijd niet gemakkelijk was als vrouw.

Hill Top Farm was een werkende boerderij met een mooi 17e eeuwse huis, gebouwd van lokale grijze natuurstenen met een leien dak. Er was wat land, een paar koeien, wat schapen en pluimvee. Beatrix begon direct met de planning, het ontwerpen van een nieuwe aanbouw voor de pachters van de boerderij en het aanleggen van een bloementuin en natuurlijk een moestuin. En hoewel ze er niet permanent woonde, haar familieverplichtingen lieten dat haar niet toe, probeerde ze er vanuit het huis van haar ouders in Londen zoveel mogelijk naartoe te reizen.

In de jaren die daarop volgden, breidde ze de boerderij uit, kocht meer hectares land en bouwde een kudde Herdwick-schapen op, een extreem sterk inheems Lake District-ras dat leeft op de Lake District fells. Als ze in Hill Top verblijft, werkt ze ook aan haar boeken. Ze tekent en schrijft 13 kleine boekjes in de jaren dat ze vanuit haar ouderlijk huis in Londen van en naar Hill Top Farm reist, de meesten van die boekjes spelen zich in het huis of de tuin van Hill Top Farm en in het dorp Sawrey af, en ze laten natuurlijk allemaal ook dat prachtige Lake District landschap zien.

Herdwick Schapen

Herdwick is een oud schapenras uit het Lake District waarvan de oorsprong zeer ver in de geschiedenis teruggaat. Het woord Herdwyck, wat waarschijnlijk ontstaan is uit het oud Noorse woord herdvyck, wat schapenweide betekend, kwam al voor in de 12e eeuw. Herdwicks zijn stevig gebouwd en kunnen tegen een stootje en tegen de soms hele gure omstandigheden op de Lake District fells. Hun dikke grijs-bruine vacht is zo opgebouwd dat deze optimaal beschermd door een dubbele vacht structuur, een wollige ondervacht en een harige bovenvacht die beschermt tegen koude harde wind net zoals hun wilde voorouders hadden.

Het ras is "honkvast", ze hechten aan hun geboortegebied, daarom worden boerderijen vaak inclusief een kudde Herwicks verkocht.

Herdwicks leven grazen een groot deel van het jaar op de hoge ruige fells, waar zij zich optimaal thuis voelen, zelfs in het meest moeilijke en ruige terrein kunnen ze overleven en vinden ze voldoende te eten.

Herdwicks zijn belangrijk voor het behoud van het landschap van de Lake District fells en Beatrix Potter heeft zich erg ingezet voor het behoud van het ras en hun leefomstandigheden.

Wat zijn Fells?

Het woord fell komt uit het oude Noors waar het berg betekent, ook in andere Scandinavische talen komt het woord fell op een of andere manier voor, daarmee wordt altijd een bergachtig gebied boven de boomgrens bedoeld. Waarschijnlijk hebben de noord Engelse fells de naam fell in de tijd van de Vikinginvallen gekregen, net zoals het woord herdwick, wat waarschijnlijk ontstaan is uit het oud Noorse woord herdvyck in dezelfde tijd. De noord Engelse fells zijn ruige, ongecultiveerde heuvel- en bergachtige gebieden waar geen bomen staan. De fells worden van ouds her gebruikt als begrazingsgrond voor vee. Het Herdwickschaap, een ruig en weinig veeleisend schapenras wat uit de Lake District komt, wordt veel gehouden op de Lake District Fells. Grote delen van de Lake District Fells zijn in het bezit van de National Trust waardoor ze en de bijbehorende manier van boeren bewaard zijn gebleven. Beatrix Potter had een groot aandeel in het behoud van het Lake District en de authentieke lokale manier van boeren en het specifiek daarbij behorende vee.

In 1913, als ze 47 jaar oud is, trouwt ze, tegen de wens van haar ouders, met de plaatselijke advocaat William Heelis en verhuist ze definitief naar Sawrey. Het echtpaar verhuist in het dorp naar Castle Cottage, tegenover Hill Top. Beatrix houdt Hill Top Farm als haar eigen plek, waardoor ze de ruimte heeft om te werken en een plaats heef om wat privacy te hebben. Ze speelt graag met de inrichting van Hill Top, ze richt in, verandert en exposeert graag met dingen waar ze van houdt, die variëren van antieke Lakeland eiken meubelen tot eigenzinnige soms wat kitcherige dingen, maar ook familiestukken en de schilderijen van haar broer. En natuurlijk haar schapenfokkerijtrofeeën! Vaak kocht ze dingen van lokale boeren, niet persé omdat ze die echt wilde hebben, maar om de betreffende boer te helpen, vaak betaalde ze ook opzettelijk teveel als ze wist dat de verkoper het geld echt hard nodig had.

Hill Top bleef haar leven lang belangrijk voor Beatrix, het was haar eigen persoonlijke plekje waar ze elke dag naartoe kwam om het vuur in de grote haard aan te steken, wat rond te rommelen en te werken.

In de 30 jaar van haar huwelijk ligt haar prioriteit bij het beheer van haar boerderijen en het behoud van het Lake District, in nauwe samenwerking met de National Trust. Ze koopt traditionele Lake District boerderijen en hectares land, waarbij ze de traditionele manier van boeren in stand houdt en het unieke Lake District landschap beschermt.

Na haar dood in 1943, op 77-jarige leeftijd, laat ze alles wat ze bezit na aan de National Trust, waaronder meer dan 1600 hectare land, 17 boerderijen en cottages en kuddes Herdwick-schapen en vee, samen met al haar originele tekeningen en werk.

Ook haar geliefde Hill Top Farm werd nagelaten aan de National Trust. Het was haar wens dat het bleef zoals ze het had achtergelaten, als haar laatste kunstwerk met alles waar ze van hield. Hill Top Farm is geopend voor het publiek, net zoals Beatrix het heeft achtergelaten. Maar ook is Hill Top Farm nog steeds een traditioneel werkende boerderij, net als de meeste boerderijen die Beatrix Potter na haar overlijden aan de National Trust heeft nagelaten.

Het verhaal van Beatrix Potter is een bijzonder en inspirerend verhaal. Een eens ietwat verlegen vrouw die toch vastbesloten is om iets met haar leven te doen en zich uit haar Victoriaanse opvoeding worstelt, haar talenten en doorzettingsvermogen gebruikt om onafhankelijk te zijn en uiteindelijk de persoon te worden die ze wilde zijn; een sterke en vastberaden en soms wat eigengereide vrouw die echt een verschil maakte. Van Victoriaans middenklasse meisje naar schapenboerin (en grootgrondbezitter), zo’n omslag is in elke tijd moeilijk, maar zeker toen. Ze blijft een inspiratiebron met een nalatenschap die nog steeds zichtbaar is in het Lake District en in haar kinderboeken die al meer dan 100 jaar bestsellers zijn.